撰文 大卫·克里斯蒂安等
翻译 刘耀辉
为过去的事件测定年代的方法,是我们理解过去的基础。如果没有日期,我们也就不可能有“历史”。如果我们只知道过去发生了什么,但不了解它的序列,不清楚它发生的时间,那么,我们眼中的过去,就是一堆没有意义、没有深度、也没有真实形状的杂乱事件的堆积而已。日期有助于我们了解过去,因为它们允许我们以年代顺序“描绘”过去,在时间中考察它的形状。然而,仅仅几十年之前,我们绘制过去的能力还非常有限。我们只能为极小一部分过去提供确切的年代,它们要么恰好被人们记住了,要么刚好有文献记载。在20年代中期之前,历史意味着“通过书面文献材料考察的过去”。
虽然书面文献为我们提供了许多可靠的日期,但它也让我们对过去的理解局限于很小一部分。于是,历史仅仅意味着人类的历史,而且只是富有者和有权势者的历史,而绝大多数人的经历、思想和生活方式没有留下任何文字记载。
幸好,自20世纪中期以来,自然科学的发展促进了一系列新方法的出现,可以帮助我们测定过去事件的年代。放射性测年法(radiometric dating)利用放射性同位素的衰变规律,由它们的含量推测出文物材料的形成时间。碳-14测年可以测定5万年之前的含碳物质(包括生物有机体的绝大多数残留物),这比文献记载的最早时间还要古老10倍,而利用衰变得很慢的铀元素,人们可以测定几百万年甚至几十亿年之前形成的物质的年代。1953年,克莱尔·佩特森(Clair Paterson)正是通过测定陨石中铀衰变产生的铅,从而确定了地球的年龄。
基因测年法也得到了发展。自1953年遗传密码被发现后,有科学家指出,大多数DNA会在漫长的时期内发生有规律的变化,这意味着这种变化可以被当做时钟来使用。通过比较两种相关物种的DNA,我们也可以得知它们在何时拥有共同祖先。
一系列科学突破带来了“精密计时革命”,它们使得科学本身对过去更加感兴趣。在20世纪,宇宙学、地质学和生物学都变成了历史性学科,历史学家也得以以全新方式思考过去。我们现在能够研究的,不是过去几千年的人类史,而是数亿年前的过去,包括生态圈、地球以及整个宇宙的历史。我们能够着手建构整个过去的历史!
是的,这就是大历史——
我们在历史课堂上会学习美国历史,或俄国历史、中国历史(取决于我们在哪国上学),学习的对象仅限于自己的社会,而非整个人类,更不用说人类史如何与自然世界联系在一起。我们同时也会学化学、地质学或天文学知识,但无法考察这些不同知识形式之间的内在关联。
但牛津大学博士、现任职于悉尼麦考瑞大学的历史学家大卫·克里斯蒂安(David Christian)决心改变这一切。1989年,他开始在麦考瑞大学讲授大历史课程;1991年,他在《世界历史》上发表题为《为“大历史”辩护》的文章,首次为他的课程取名为“大历史”。2010年,他得到了比尔·盖茨的1000万美元投资,共同成立了面向中学生和普通公众的免费大历史网络课程——“大历史项目”。克里斯蒂安目前是澳大利亚人文学院院士、荷兰皇家科学和人文学会会员,同时也是国际大历史学会创会主席。他还做过一期有关“大历史”的TED演讲。
而这本由他和另外两位大历史学者联合撰写的《大历史:虚无与万物之间》就是大历史这个新兴跨学科领域的第一本教材。它从宇宙的起源到人类的未来无所不包,吸收了宇宙学、地球与生命科学、化学、物理学以及人文历史等领域的研究成果,将它们融合成具有普遍性的历史叙述,对宇宙以及我们在其中的位置做出了尽可能科学、全面的介绍。
当然,人类的未来也是大历史的一部分(见《大历史》的第12章和第13章)。因此,拿起你手中的《环球科学》10月号新刊(年度专题:人类的11种未来),拍照(电子版截屏),发给后台,你就有机会免费获得一本《大历史》(共5本),截止10月20日。
像这样:
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《大历史》目录:
序言
作者简介
导论 什么是大历史以及如何研究它?
第1章 前3道门槛:宇宙、恒星和新化学元素
第2章 第4道门槛:太阳、太阳系与地球的出现
第3章 第5道门槛:生命的出现
第4章 第6道门槛:人亚科原人、人类与旧石器时代
第5章 第7道门槛:农业起源与农业时代早期
第6章 跨越一道小门槛:城市、国家与农耕文明的出现
第7章 第一部分:农耕文明时代的非洲- 欧亚大陆
第8章 第二部分:农耕文明时代的非洲- 欧亚大陆
第9章 第三部分:农耕文明时代的其他世界区
第10章 即将跨越第8道门槛:迈向现代革命
第11章 跨越第8道门槛:通向现代性的突破
第12章 人类世:全球化、发展与可持续性
第13章 更多门槛?未来的历史
词汇表
出版后记
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